“ St. Louis Soul on his very best… “

Als je als muziekliefhebber Roland Johnson nog niet kent, verwacht je dan aan een soul/blues muzikant. Hij wordt vaak vergeleken met Otis Redding en Sam Cooke, waarvan je de invloeden kunt horen. Johnson is 71 en woont in St Louis, Missouri. De meeste nummers in zijn songbook zijn aanpassingen van standaarden en van andere schrijvers als James Brown, Sam & Dave, Solomon Burke en Bobby "Blue" Bland, maar worden zo gebracht dat je zijn levenservaring erin kan horen.

Johnson debuteerde in 2016 met ‘Imagine This’, een album met voornamelijk zelfgeschreven nummers. In het voorbije jaar werkte Johnson aan een opvolger met onder meer collega-muzikanten en producers Paul Niehaus IV en Kevin Connor. De album line-up is zowat die van zijn vorig album. Met Blue Lotus-hoofd Paul Niehaus IV op gitaar, bas, toetsen en tenorsax en mede-producer Kevin O'Connor die drums, gitaar, toetsen en bariton sax speelt. Er is daarnaast nog een zeer lange lijst van muzikanten die hebben bijgedragen aan de opnames: Adam Hucke op trompet en bugel, David Gomez op tenorsax, Mikail Andria op trombone, Mike Graham op contrabas, Andy Hainz op cello, Mark Hochberg, Dragomir Page, Abbie Steiling en Lindsay Wilken op viool en/of altviool. Mattie Schell, Jackie Teuber en Ally Vogler voegen achtergrondzang toe en Emily Wallace en Gene Jackson delen de zang met Roland (op drie songs). De schrijfcredits worden gedeeld tussen Roland, Paul, Kevin. Gene Jackson, John Marshall en Tyler Jackson Stokes hebben meegewerkt aan één nummer. Tyler speelt ook gitaar op zijn nummer en er is ook één nogal onverwachte cover.

De opener, het titelnummer rolt vlot uit de speakers en sleept je zo de dansvloer op. De boodschap is duidelijk dat je boven de dagelijkse wereld kunt uitstijgen en alles kunt bereiken wat je wilt, maak je geest vrij. Met “Still Here” doet Johnson me denken aan de James Hunter Six. Het heeft ook een subtiele Jamaicaanse sfeer (met wat reggae en doo-wop) en de extra vrouwenstem van Emily Wallace, past hier perfect. “Now You're Gone” doet het tempo zakken. Deze mooie ballade, badend in strijkers en met enkel een simpele tik op de drumrand, doet zijn ding zoals het hoort. Er is de opbouw naar een crescendo die dan terugvalt, compleet met een sax solo, heerlijk. Met “Steppin'” probeert Johnson er wat meer Soul in te brengen en in het Dixie geïnspireerde “You Know You're Mine” komt Emily opnieuw mee ravotten. Geef toe haar stem past hier perfect in het genre. “Let's Live Together” en “Hold On” klinken heel soulvol en “You're My Best Friend”, een nummer dat al vaak opgenomen werd (wie kent het niet in de originele Queen versie?), misstaat hier absoluut niet. “Push and Move” is een duet met de eerdergenoemde Gene Jackson. Het heeft een aanstekelijke groove die je inneemt. “Mean Mistreatin'” is de afsluiter. Het is een uitgeklede bluesy rocker met snedige gitaar en hoppende contrabas die zijn plaats inneemt. Het is spaarzaam, zwart, korrelig en “I like it”.

Samengevat, ‘Set Your Mind Free’ is een aangenaam soul/blues album met de mooie stem van Roland Johnson.

“ In summary, ‘Set Your Mind Free’ is an excellent soul / blues album with the beautiful voice of Roland Johnson... “ (ESC for Rootstime.be)

Eric Schuurmans

Album track list: 01. Set Your Mind Free – 02. Still Here - 03. Now You're Gone – 04. Steppin' – 05. You Know You're Mine – 06. Let's Live Together – 07. Hold On - 08. You're My Best Friend [John Richard Deacon] – 09. Push and Move – 10. Mean Mistreatin' / Words/music © 2019 by: Roland Johnson, Paul Niehaus IV & Kevin Connor or as [noted] - Produced by: Paul Niehaus IV & Kevin Connor

Album line-up: Roland Johnson: vocs / Paul Niehaus IV: guitar, bass, keys, tenorsax / Kevin O'Connor: drums, guitar, keys, baritonsax / Adam Hucke: trumpet, flugelhorn / David Gomez: tenorsax / Mikail Andria: trombone / Mike Graham: standup bass / Andy Hainz: cello / Mark Hochberg, Dragomir Page, Abbie Steiling & Lindsay Wilken: violinviola / Mattie Schell, Jackie Teuber & Ally Vogler: bvs / Emily Wallace: vocs (2,5) / Gene Jackson: vocs (9)

Discography Roland Johnson: Set Your Mind Free [2019] | Imagine This [2016]  |